La plongée des Français Libres

8 juin 1941 : début de la campagne de Syrie.

La campagne de Syrie, ou opération Exporter (du 8 juin au 11 juillet 1941), désigne l'invasion par les Alliés de la Grande Syrie (actuellement Syrie et Liban), alors contrôlée par le gouvernement de Vichy, lors de la Seconde Guerre mondiale après que la région a servi de support à des activités allemandes lors de la guerre anglo-irakienne.
L'invasion du Levant français est menée sous le commandement en chef d’un général britannique avec des troupes notamment britanniques, indiennes, australiennes et françaises libres.

En avril 1941, les Britanniques sont chassés de Grèce, et, en mai, ils perdent la Crète. Les positions britanniques en Palestine et en Égypte sont menacées par la possibilité directe des Allemands d'envahir la Palestine par la Syrie et donc de prendre le canal de Suez, axe stratégique.

L'attaque doit se dérouler selon trois axes depuis la Palestine : le premier longe la côte jusqu'à Beyrouth ; le deuxième plus à l'est, sur Damas ; le troisième pique au centre au milieu des montagnes pour couvrir le flanc des deux premiers
Les troupes alliées sont composées de : 18 000 Australiens, 9 000 Britanniques, 2 000 Indiens, 5 000 membres des Forces françaises libres commandées par le général Legentilhomme.
Les troupes de Vichy de l'armée du Levant commandées par le général Dentz, regroupent 50 000 hommes dont 12 000 Français, 20 000 soldats « indigènes » nord-africains et coloniaux et 17 000 autochtones syriens et libanais. Elles ont donc l'avantage du nombre, et surtout de 90 chars opérationnels (contre 9 pour les FFL).

Les Forces françaises libres entrent à Damas le samedi 21 juin 1941.
L'armistice de Saint-Jean-D’acre est signé entre le général Wilson représentant les Alliés et le général de Verdilhac représentant Vichy le 14 juillet 1941. Le général Catroux représentant la France libre est présent aux négociations mais n'est pas invité à signer l'accord.

Les pertes sont lourdes pour les Australiens, qui ont fait la partie la plus dure de la bataille : 416 tués ; 600 tués et blessés pour les Britanniques et Indiens et 300 tués et blessés parmi les Forces françaises libres qui ont engagé pour cette opération presque toutes leurs forces terrestres.

Les vichystes enregistrent des pertes de plus de 3 300 soldats, sous-officiers et officiers : 1 094 tués et 2 350 blessés.
Environ 3 000 militaires des forces vichystes sont de plus faits prisonniers. Il est proposé à ces militaires de rejoindre les Forces françaises libres pour continuer le combat contre l'Allemagne et ses alliés, mais très peu se rallient alors à la France libre (quelques dizaines seulement).

En vignette : photo de soldats australiens devant des Morane-Saulnier MS.406 français sur l'aérodrome d'Alep en juin 1941.